Nichinan Sınıfı, Japon İmparatorluk Deniz Kuvvetleri (IJN) tarafından II. Dünya Savaşı öncesinde inşa edilen ve savaş sırasında hizmet veren benzersiz bir denizaltı destek gemisi sınıfıdır. Bu sınıf, tek üyesi Nichinan (日南) olan bir gemiden oluşmaktadır. Nichinan, hem denizaltıları destekleme hem de Denizaltı Uçağı taşıma kapasitesine sahip özel bir gemiydi.
Nichinan aslında, Japonya'nın denizaltı operasyonlarını daha uzak bölgelere genişletme ihtiyacından doğmuştur. O dönemde Japonya, Pasifik'te geniş bir alanda faaliyet gösterme potansiyeline sahip, uzun menzilli denizaltılara ihtiyaç duyuyordu. Bu denizaltıların lojistik destek, yakıt ikmali ve bakım gibi ihtiyaçlarını karşılayacak bir gemiye de gereksinim vardı.
Bu ihtiyaç doğrultusunda Nichinan tasarlandı. Gemi, denizaltılara ikmal yapabilmenin yanı sıra, Yokosuka E14Y gibi keşif amaçlı denizaltı uçaklarını da taşıyabiliyordu. Bu uçaklar, düşman gemilerinin yerini tespit etmede ve operasyonel istihbarat sağlamada önemli bir rol oynayacaktı.
Nichinan'ın tasarımı, o dönem için oldukça yenilikçiydi. İşte geminin bazı temel özellikleri:
Nichinan'ın en dikkat çekici özelliklerinden biri, geminin arka bölümünde bulunan büyük hangarı ve uçak fırlatma katapultuydu. Bu sayede gemi, denizaltılara eşlik ederken aynı zamanda keşif uçuşları da gerçekleştirebiliyordu.
Nichinan, 1939'da kızağa konuldu ve 1941'de hizmete girdi. Savaş boyunca Pasifik'te çeşitli görevlerde yer aldı. Genellikle denizaltı filolarına eşlik ederek onlara lojistik destek sağladı ve keşif uçuşları gerçekleştirdi.
Nichinan, özellikle Guadalcanal ve Solomon Adaları bölgesindeki operasyonlarda aktif rol oynadı. Denizaltılara yakıt, mühimmat ve torpido ikmali yaparak, bu denizaltıların daha uzun süre operasyonel kalmasına yardımcı oldu. Ayrıca, uçakları sayesinde düşman gemilerinin yerini tespit etmede ve kritik istihbarat sağlamada önemli bir rol oynadı.
Maalesef Nichinan'ın hizmet ömrü uzun sürmedi. 1944 yılında ABD Denizaltısı USS Seahorse (SS-304) tarafından torpidolandı ve batırıldı.
Nichinan Sınıfı, sadece bir gemiden oluşsa da, Japon İmparatorluk Deniz Kuvvetleri için önemli bir yeniliği temsil ediyordu. Denizaltı destek gemisi konseptini ve denizaltı uçaklarının kullanımını bir araya getiren Nichinan, o dönemdeki deniz savaşının evrimini yansıtan bir örnekti.
Günümüzde, Nichinan gibi çok fonksiyonlu destek gemileri, modern deniz kuvvetleri için önemli bir rol oynamaya devam ediyor. Yakıt ikmali, bakım, onarım ve lojistik destek gibi görevleri yerine getiren bu gemiler, deniz kuvvetlerinin operasyonel menzilini ve etkinliğini artırıyor. Nichinan, bu alandaki öncü gemilerden biri olarak tarihe geçmiştir.